Mantan pemain sepak bola Liberty bersatu kembali melalui gereja

Persahabatan lama Mark Thomas dan Anthony Vandyke berakar pada sepak bola dan Kristus.

Pasangan ini bermain sepak bola bersama di Liberty University pada awal 1990 -an, dan memulai persahabatan setelah menyadari bahwa Vandyke tahu beberapa sepupu Thomas di Smithfield High School.

Setelah lulus, Thomas pindah dari Virginia dan tidak kembali sampai empat tahun lalu. Selama waktu itu, Thomas dan Vandyke kehilangan kontak. Mereka dapat menyalakan kembali persahabatan mereka ketika Vandyke melihat di media sosial bahwa Thomas dan istrinya pindah kembali ke Virginia.

“Salah satu alasan saya pulang adalah Tuhan,” kata Thomas. “Tuhan menyuruh saya memulai sebuah gereja di daerah Suffolk.”

Ketika dia kembali ke daerah Suffolk dan melihat Vandyke lagi, Vandyke memberi tahu dia tentang gereja yang telah dia dan istrinya telah mulai pada tahun 1997, di mana dia telah menggembalakan sejak saat itu.

Pada awalnya, Thomas mencoba untuk mendapatkan gerejanya sendiri, tetapi ketika hal -hal tidak cocok, dia dan istrinya pergi mengunjungi Vandyke di New Community Christian Center Church. Mereka dengan cepat merasa di rumah di sana dan menjadi anggota reguler pada tahun 2023.

Vandyke mengatakan itu adalah “waktu yang tepat” karena dia membutuhkan bantuan, dan Thomas ingin terlibat.

“Itu hanya, Tuhan memerintahkan, Anda tahu, dan kami telah tumbuh dan, hanya, saling belajar; apa kebutuhannya, apa kebutuhan saya,” kata Vandyke.

Setelah menyelesaikan renovasi besar pada bulan Mei, Vandyke mengatakan mereka mengalami tantangan baru: menumbuhkan keanggotaan mereka. Dia mengatakan dia terkejut melihat bagaimana jumlah anggota menurun setelah renovasi.

Sebelum beroperasi di luar gedung mereka di Godwin Boulevard, Vandyke mengatakan dia mulai dari sekolah menengah Smithfield dengan 55 orang menghadiri kebaktian pertama. Kemudian, mereka pindah ke sebuah bar bernama Welcome Alley di mana mereka akan masuk lebih awal dan membersihkan semua botol bir kosong sebelum kebaktian gereja.

Lokasi Godwin dibeli sekitar 20 tahun yang lalu. Vandyke mengatakan mereka memiliki gereja di Smithfield dan studi Alkitab di Suffolk pada hari Rabu.

Ketika mereka memutuskan untuk fokus pada lokasi Godwin, itu adalah rumah seluas 700 kaki persegi. Sekarang, bangunannya 5.000 kaki persegi. Selama empat tahun bangunan itu sedang mengalami berbagai renovasi, tetapi kebaktian gereja berjalan seperti normal.

Selama waktu itu, istri Vandyke, Nicole meninggal karena kanker payudara.

“Saya membangun gedung baru … dan menyadari empat tahun yang berlalu,” katanya. “Jadi empat tahun, kamu terus bergerak, dan kamu tidak pernah meluangkan waktu untuk bernafas. Dan di situlah kita sekarang. Jadi aku bernapas sekarang.”

Meskipun menjadi gereja selama 27 tahun, Vandyke mengatakan hampir seperti mereka adalah gereja baru karena bangunan baru.

“Ini bukan hal baru, tapi hampir seperti kami baru,” katanya. “Karena di tengah -tengah membangun bangunan, aku lupa membangun orang.”

Salah satu alasan Gereja Komunitas Baru berdiri terpisah dari gereja -gereja Suffolk lainnya adalah karena kelompok -kelompok kecilnya. Vandyke mengatakan pada bulan November, mereka akan memulai kelompok tentang hubungan perkawinan yang pulih dari trauma.

Vandyke akan mengajar kelompok itu, mengacu pada pengalamannya sendiri yang berurusan dengan berlalunya istrinya.

Thomas mengajar kelas pemuridan di mana tujuannya adalah untuk membantu orang “tumbuh lebih jauh dalam iman mereka.”

“Gagasan tradisional adalah orang selalu ingin membangun gereja,” katanya. “Kami ingin membangun gereja, tetapi kami tidak ingin membangun gereja anggota yang tidak tahu siapa mereka di dalam Kristus.”

Gairah lain yang dimiliki Vandyke di dalam gereja adalah melayani kaum muda, katanya. Dia menekankan pentingnya pergi ke komunitas untuk mencoba dan membawa generasi muda ke gereja.

Mereka telah memberi makan semua sekolah menengah Suffolk, dan makanan pregame sekolah menengah Smithfield. Mereka juga telah membuat kehadiran di sekolah -sekolah dengan cara lain, seperti pembicaraan pregame pep, menghadiri latihan, dan bahkan mengundang tim sepak bola ke gereja untuk layanan khusus hanya untuk mereka.

Karena Thomas dan Vandyke keduanya bermain sepak bola Divisi Satu, Vandyke mengatakan lebih mudah untuk terhubung dengan tim sepak bola lokal karena itu datang dengan rasa hormat.

“Kami akan pergi ke mereka, karena sebagian besar gereja mengharuskan orang untuk datang kepada mereka,” kata Vandyke. “Dan jika kita menunggu semua orang datang kepada kita, ada orang -orang muda yang tidak akan pernah kita sentuh.” Dan kemudian kita mulai melihat beberapa anak -anak itu masuk sekarang, karena kita akan keluar untuk melihat mereka. “

Vandyke menyebutkan bahwa gereja juga nondenominasional, dan mereka sangat menyambut semua agama, budaya, dan etnis.

“Ketika orang masuk, mereka merasakan cinta itu,” katanya. “Kami berusaha untuk menjadi sangat disengaja, karena seseorang akan membuat keputusan; apakah saya akan kembali, atau saya tidak akan kembali? Jadi kami ingin membantu mereka membuat keputusan itu, bahwa mereka merasa hangat, mereka merasa dicintai, dan bahwa mereka merasa seperti ini adalah tempat untuk menjadi bagian dari.”

Thomas juga menyebutkan lokasi unik gereja yang terletak di dekat rumah sakit, mengatakan mereka ingin memulai sebagai tempat untuk kebutuhan fisik orang, dan terus berada di sana untuk kebutuhan spiritual mereka juga.

“Hal yang indah tentang semua itu, adalah kita semua melakukan ini bersama untuk pertama kalinya,” kata Thomas. “Dan itu sangat organik, dan bukan seperti kita mencoba untuk membangun kembali dengan sengaja sehingga kita bisa mendapatkan lebih banyak orang di sini. Kita hanya tergerak oleh Roh Allah, yang memberi tahu kita ketika kita datang ke gedung gereja, untuk melakukannya dengan rasa terima kasih dan kegembiraan, dan untuk memahami bahwa ada banyak orang di sekitar kita yang tidak tahu apa yang kita ketahui.

Latar belakang Vandyke dalam bidang keuangan juga memberikan kesempatan baginya untuk mengajarkan literasi keuangan di gereja. Dia juga presiden Chuckatuck Civic League, dan wakil ketua dewan penasihat pusat kota, yang keduanya memberinya pandangan ke dalam ke berbagai bagian komunitas sehingga dia dapat melayani semua Suffolk dengan lebih baik.

Thomas mengatakan bahwa dalam pencarian mereka untuk anggota baru, orang -orang penting tahu ini bukan gereja yang menginginkan sesuatu dari jemaatnya. Sebaliknya, mereka ingin menjadi tempat di mana orang dapat belajar dan tumbuh dalam iman mereka, tetapi juga dalam kehidupan secara umum.

“Saya ingin menekankan cinta, karena kita tahu bahwa budaya cinta adalah budaya cinta yang inklusif,” kata Vandyke, “Saya pikir itu penting. Tidak peduli apa yang Anda yakini, kami percaya bahwa cinta mencakup segalanya… [we] Hanya ingin menciptakan budaya itu bahwa tidak peduli siapa Anda, di mana Anda berada, Anda dapat datang ke sini dan merasa di rumah dan Anda akan pergi dengan pelukan. “